『忍の掟』













月が丸い。

まんまるの月のまわりには何もない。雲はない。満月の夜はそのひかりが強すぎて、星のひかりは地上までは降りてこない。縁側で
足をぶらつかせながら真田幸村はその月を見上げ、腹が減った、と言った。
同じく横に座り込んでいた猿飛佐助が吹き出す。

「若にゃあ、情緒もなにもあったもんじゃねぇなあ」
「むぅ」

しかし団子に似ておる、と幸村は言う。
佐助はけらけらと笑いながら、すくりと立ち上がった。

「空の月より地べたの団子ね」
「佐助、どうした」
「団子はありませんがね、たしか飯炊き場に干し柿があったからさ」

月見酒の肴に、と佐助はくい、と猪口を持つ仕草をする。
幸村はきらきらと顔を笑みにかがやかせる。歩き出した佐助の背中に、はやくな、という声が飛んできた。佐助はくつくつと笑いな
がらとたとたと縁側を歩く。
角を曲がった。
幸村の視界から佐助の姿が消える。








そこで佐助は腰から手裏剣を抜いた。







刃の部分に頭上の月がうつりこむ。
ばかだな。佐助はつぶやいた。月のあかるい夜には動かぬが定石。それはしのびなら誰もが知ることだ。闇に紛れて闇に一体化し、
おのが姿を消さなくてはしのびの仕事は全うできない。
ばかだな、と佐助はまたつぶやく。

「しのびの掟だけじゃなくやり方さえ忘れちまったのかねェ」

そう笑うと、庭の松の影からくないが飛んできた。
佐助はやはり笑いながらそれをかわす。佐助の顔のすぐ横の柱に五本のくないが縦に突き刺さった。それを一本引き抜き、佐助はく
るりと振り返って投げ返す。


闇というにはあかるい夜に、金色がふわりと舞った。


佐助はその色に目を細める。
それから、かすが、とその金色の名前を口にした。

「俺の新しい就職先になんのごようでしょ」

息を吐く。
がさ、と音をたてて金色のしのび、かすが、は佐助の前に立ちすくむ。夜のなかで、その髪だけでなくかすがはあわく光っているよ
うに見えた。吐き気がするほどいい女だ、と佐助は思う。
かすがの手にはくないがまだ握られている。避けるのは容易い。が、ここで騒ぎを大きくすることは佐助の望むことではなかった。
しのびは攻めるにせよ守るにせよ、気づかれぬほどの緻密さで事を成す。
佐助はにこりとかすがに笑いかけた。

「そーんな怖い顔すんなって」
「・・・おまえとおしゃべりをするつもりはない」
「そ？俺はかすがと話したいけどねーえ？」

にこにこと笑いながら腰をさする。
帯の結び目にぶらさげてあった針を一本抜いた。

「たとえばー」

たん、と床を蹴る。
佐助の動きに、かすがの体がいっしゅんで庭から消えた。が、佐助はすぐに目を上へと動かし、屋根のうえの金色を見据える。手裏
剣をそこに向けて投げた。かすがはそれを弾き、弾かれた手裏剣は屋根にぐさりと突き刺さる。
ち、と佐助は舌打ちをした。

弾かれた手裏剣を見て、かすがはちいさく息を吐き、



「どうしておまえが此処に居るのか、とかね」



次のしゅんかんに屋根に思い切り体を叩きつけられた。
肺が強く圧迫されてひゅう、とおかしな呼吸音が鳴った。胃の中のものが逆流してきて口の中に酸味が広がった。くつくつと佐助は
膝でかすがの背中を押さえつけながら笑う。かすがが佐助を睨み上げると、佐助の笑い声はさらに高くなる。
きらりと月明かりのしたで、針がひかった。佐助はそれをかすがの首もとにひたりと寄せる。針には痺れ薬が塗ってあり、それに刺
されたなら大の男でも一昼夜は動けまい。
残念だな、と佐助は言う。

「おまえが里から出なければ、これの耐性もついたのにね」

かすががそれに反論しようと顔をあげようとした。
が、佐助が更に膝に重みをかけたのでそれはかなわない。佐助は丸い目を細め、表情を無くしたまま体の下のくのいちの姿を見下ろ
す。命は取らない。佐助はつぶやいた。なんで武田に来たかを教えて貰わないと。
ひんやりと冷たい金属が、かすがの首に食い込むしゅんかん、



「佐助」



それはひとつの声で、止められた。
ぴくりと体の動きを止め、佐助は屋根の下を見る。そこには幸村がぱちくりと目を瞬かせながら、屋根のうえのしのびふたりを見上
げていた。佐助はこっそりと息を吐く。そして若、と幸村を呼んだ。

「ごめんねー。あとちょっとで終わるからさ」
「なにがだ」
「んー、敵のくのいちの、処理」

ぐい、とかすがを踏みつけるとかすががかすかに呻いた。
眼下の幸村の顔がちいさく歪む。

「・・・佐助、その者をどうするのだ」
「それはこっちの分野。若には関係ないよ」
「さすけ」

幸村の目がきつく細められる。佐助は困ったように笑った。
くい、と幸村の首が右に振られた。逃がせ、ということだろう。佐助は眉を寄せる。そうはいかぬ。

だが幸村の目のひかりはあくまで強い。

針をかすがの首から離す。
佐助はおおきく息を吐き、それから膝に込めていた力を抜いた。すかさずかすがは佐助の体の下から逃れる。金色の髪がふわりと揺
れて、月明かりのしたでかすがの目が怒りに染まってきらきらとひかる。
佐助はそれを無感動に見つめた。憐れみか、と食ってかかるかつての同郷者に、佐助は鼻で笑い返す。まさか。

「俺はしのびだぜ」

主のことばに従うだけさ。
佐助がそうやって笑うのを、屋根の下で幸村は見ていた。


















かすがが去ったあと、屋根から下りてきた佐助に幸村が寄る。
佐助はそれを横目で見て、かすかに笑う。干し柿取ってくるね、と踵を返せば着物の裾を掴まれた。

「先ほどの者は」

問われて佐助は苦笑する。
かすがは同郷者であり、同時に裏切り者だ。あの女に対する里のおもいはやさしくはない。だが、佐助はどうでもいいことだと思っ
ている。おろかなおんなだ、とは思うが。
佐助がそう言うと、幸村は顔をくしゃりと歪めた。

「主を選ぶのは、おろかか」
「しのびには許されねーですねえ。しのびと武士は、違いますぜ。若」
「それがしのび、か」
「ん」
「そなたも、か」

そなたも主を選ばぬのか。
佐助は頷いた。幸村がそうか、とやはり頷く。

そしてだが、と笑った。

「だが其は、そなたが其のしのびで良かったと思っておる」

おまえはどうだ、と幸村は問う。
佐助はぱちくりと目を二三度瞬かせ、それからちいさくそりゃあどうも、と呟いた。幸村が問いに応えろとせがむので、佐助はちい
さく笑いながら、さあねえと手をひらひらと振る。




「俺様は、しのびだから」




わからないな、と佐助は視線を足下に落とした。
なぜ目をあげられなかったのだろう、と佐助はすこし思う。

（ああ、そうだ）















幸村の目を見ながらは、その言葉を言えないような気がしたのだ。